Los Chalchaleros: Voces del Alma Nacional

La zamba eterna de cuatro corazones que cantaron la patria

En el corazón del NOA, donde el aire huele a quebracho y las tardes se tiñen de violeta, nacieron cuatro voces que iban a cantar la Argentina entera. Era la primavera de 1947, y en la Sociedad Rural de Salta, dos dúos se encontraron sin saber que estaban a punto de escribir la historia más hermosa del folclore nacional. Víctor José Zambrano (Cocho) y Carlos Franco Sosa (Pelusa); el otro lo integraban Aldo Saravia (el Chivo) y su primo Juan Carlos Saravia (el Gordo). Tras esa actuación estudiantil, decidieron juntarse para formar un cuarteto. Así nacieron Los Chalchaleros.

El nombre surgió del pueblo, de esa sabiduría que anida en las calles polvorientas. El nombre de Los Chachaleros se desprendió de la denominación que en el norte argentino se da al zorzal, un pájaro que se alimenta del chalchal, arbusto nativo de esa región. También se le dice chalchalero a aquella persona a la que le gusta ‘darse corte’ o se muestra vanidosa, y en el habla salteña, con esa ironía criolla que todo lo abraza, chalchalero es quien hace algo «trucho». Pero nada de trucho habría en estos cuatro muchachos que se preparaban para entregarle al país medio siglo de música auténtica.

Los primeros acordes en tierra colorada

Después de meses de ensayos, su debut se produjo el 16 de junio de 1948, en el Teatro Alberdi de Salta, interpretando la «Zamba del grillo». Era víspera del aniversario de la muerte de Güemes, y había algo profético en que estos nuevos trovadores comenzaran su camino en esa fecha, como si el héroe gaucho les diera su bendición desde la eternidad.

El Teatro Alberdi estaba repleto, y cuando sonaron los primeros acordes, Salta entera supo que algo grande estaba naciendo. Carlos Sosa tenía que hacer la introducción, y empezó tocando tan rápido que más que una zamba parecía una cueca. Pero el nerviosismo inicial no pudo con el corazón de la música. Aldo Saravia, que estaba a mi lado, escuchó: ‘adentro’, y se largó con la primera estrofa antes de tiempo, recordaría décadas después Juan Carlos Saravia. Era el principio de una leyenda que duraría 54 años.

Su primer gran éxito fue «Lloraré», de autor anónimo, esa melodía que parecía brotar del alma misma de la tierra. Le siguieron «El cocherito» y «Yo vendo unos ojos negros», canciones que ya no pertenecían a sus intérpretes sino al pueblo entero. Todos cantaban al mismo tiempo, pero, a partir del año 50, con el popular tema «Yo Vendo Unos Ojos Negros», comienza a cantar Juan Carlos y el resto acompaña en coros.

El vuelo hacia la eternidad

Los años cincuenta fueron de búsqueda y consolidación. En 1953, el rionegrino Ernesto Cabeza ingresó en lugar de Saravia Toledo, quien se dedicaría a la abogacía. La llegada del «Cabecita» marcó un antes y un después. Cabeza le daría a Los Chalchaleros un rasgo distintivo, como compositor de éxitos (La nochera) y lo que sería llamado guitarra chalchalera, con un estilo y una armonía que marcaría escuela en los conjuntos folclóricos.

Con Ernesto Cabeza, Los Chalchaleros encontraron su sonido definitivo. Este gran músico le dio al sonido de Los Chalcha una armonía más pura, una guitarra más afinada, logrando un estilo que de ahí en más sería considerado típico. Fue él quien creó la inolvidable «Zamba del chalchalero», hecho sin palabras ni instrumentos, y basado en silbidos y tarareos, que más tarde tendría letra de Jaime Dávalos y se convertiría en el himno del grupo.

En 1956, Víctor Zambrano, dejó el conjunto que ya empezaba a hacer giras por el país y los limítrofes. Su lugar lo ocupó Aldo Saravia, quien abandonó su trabajo en el banco para regresar a la música. Pero el destino cruel golpearía al grupo: En 1961, Los Chalchaleros reciben un doloroso golpe. El 1 de mayo muere Aldo Saravia en un accidente automovilístico en Río Gallegos. Juan Carlos Saravia nunca olvidaría ese momento: «Era una gran persona, tan amigo que terminó dando la vida por mí. Porque un par de horas antes del accidente Aldo me había obligado a cambiarme de asiento… Murió al lado mío, lo oí morir».

La consagración nacional

Los años sesenta y setenta fueron de gloria absoluta. En enero de 1961 participaron del primer Festival de Cosquín, donde el público los recibió con un cariño que no haría más que crecer. En 1968, el conjunto celebró 20 años de trayectoria. Para ello, realizaron una serie de festejos en Salta junto a los miembros fundadores del grupo y exintegrantes. El principal evento fue la actuación de las distintas formaciones del grupo en el Teatro Victoria de la ciudad de Salta, el 12 de junio, desde sus fundadores a los miembros vigentes en ese momento.

En 1967 llegó Francisco «Pancho» Figueroa, el chaqueño que completaría la formación más recordada del grupo. La formación quedaría entonces con Juan Carlos Saravia, Ernesto Cabeza, Polo Román y Pancho Figueroa, siendo los ganadores del Festival de Cosquín, en 1968 y del premio Camín Cosquín en 1970.

Los años setenta los encontró ampliando su repertorio con chamamés (Merceditas) o al usar dos bombos para una canción (Zamba del regreso). Su música trascendía fronteras: Los Chalchaleros eran un éxito nacional e internacional. Durante este período, hicieron giras por Europa (especialmente a España, Francia e Italia) y recurrentes presentaciones en Estados Unidos.

El cancionero del alma

Los Chalchaleros no solo interpretaron el folclore: lo crearon, lo moldearon, lo llevaron al corazón de cada argentino. «Zamba de mi esperanza» se convirtió en himno generacional. El conjunto salteño, uno de los más importantes de la historia de la música folclórica de Argentina, incluyó la canción en su repertorio en 1965. Aunque creada por Luis Profili y popularizada inicialmente por Jorge Cafrune, Los Chalchaleros le dieron a esta zamba un estilo chalchalero.

«Luna Cautiva» los mostraba en su faceta más poética: «De nuevo estoy de vuelta después de larga ausencia / igual que la calandria que azota el vendaval / y traigo mil canciones como leñita seca / recuerdo de fogones que invitan a matear». Era el canto del arriero, del hombre que vuelve al pago después de andar por los caminos.

«El arriero va» de Atahualpa Yupanqui encontró en sus voces la interpretación definitiva. «En las arenas bailan los remolinos / El sol juega en el brillo del pedregal / Y prendido a la magia de los caminos / El arriero va, el arriero va». En boca de Los Chalchaleros, cada palabra cobraba el peso de la tierra, el dolor de la distancia, la nostalgia del que anda siempre de aquí para allá.

«La López Pereyra» era pura nostalgia criolla, mientras que «Criollita santiagueña» pintaba con música el alma de las mujeres del Norte. Cada canción era un retrato, cada zamba una postal del país profundo.

El estilo chalchalero

Lo que distinguía a Los Chalchaleros era su manera única de cantar. Juan Carlos Saravia, a los 89 años, con su gracia salteña intacta, quien fuera líder de Los Chalchaleros durante casi 55 años, hace una confesión inesperada: -Vos sabés Julito que nosotros no sabíamos cantar. No podíamos terminar las sílabas porque nos faltaba el aire.

-¿Pero entonces ese desvanecimiento que hacían de las estrofas no era intencional? -¡No, para nada! Cantábamos así porque no nos salía pronunciar las palabras enteras.

Pero esa aparente limitación se convirtió en virtud. Un día Atahualpa Yupanqui me dijo: «Paisano, ustedes han descubierto la manera más perfecta de afinar, porque dejan que el que está escuchando termine la sílaba con su propia afinación». El tiempo demostraría que Los Chalchaleros fueron auténticamente revolucionarios. Marcaron un antes y un después en la música folklórica argentina.

La herida que nunca cicatriza

En 1980, el destino volvió a golpear cruelmente. En 1980, mientras preparaban una larga gira por Latinoamérica, Los Chalchaleros sufrieron otro tremendo golpe, cuando falleció el cerebro musical del grupo, Ernesto Cabeza, a causa de un cáncer de esófago. Juan Carlos Saravia, el único fundador que seguía en el grupo, decidió no reemplazarlo y durante tres años actuaron como trío.

La muerte de Ernesto Cabeza marcó el fin de una era. En 1983, Los Chalchaleros volvieron a ser un cuarteto: Ernesto Cabeza, antes de morir, había señalado a Facundo Saravia, hijo de Juan Carlos, quien tocaba en un grupo llamado Los Zorzales, como su sucesor. Era el paso generacional, el hijo que heredaba el legado del padre.

Los años dorados continúan

En 1988 se cumplieron 40 años del conjunto. El aniversario estuvo marcado por diferentes eventos: estuvieron en concierto en el Teatro Colón, junto a los legendarios Hermanos Ábalos, fueron distinguidos en Salta en el mes de junio, junto a los antiguos miembros del grupo aún vivos. Al cumplir los 40 años de trayectoria componen la hermosa zamba «A Los Chalchas», creado en homenaje a los 10 Chalchaleros que pasaron por la historia de la banda.

Los noventa los encontraron en plena creatividad. En 1991 estrenan un nuevo álbum, «Juntando sueños», con arreglos de Patricio Quirno Costa. Ya no dependían de las grandes discográficas: Desde 1995 hasta su despedida, el conjunto grabó y editó sus propios álbumes, siendo distribuidos por DBN. A su vez, ellos mismos produjeron sus espectáculos, conformando la empresa «Música Nativa».

El último canto

Después de 52 años de carrera ininterrumpida, Los Chalchaleros tomaron la decisión más difícil de sus vidas. Juan Carlos Saravia ya había pasado los 70 años. El desgaste físico requería una tranquilidad que el ritmo de las actuaciones estaba lejos de asegurar. Desde todo punto de vista, era mejor cerrar el ciclo de Los Chalchaleros en el momento de plenitud, mucho antes de una eventual decadencia.

En los conciertos de despedida habrá videos con los anteriores, los viejos Chalchaleros. En muchos casos, apelaremos a la brujería de la tecnología para incluirlos. Así van a estar todos los que fueron Chalchaleros en los distintos momentos del grupo.

La despedida comenzó en octubre de 2000. Se despedirán los días 13, 14, 15, 20, 21 y 22 de octubre en el teatro Coliseo, y luego emprenderán una gira de un año, aproximadamente, por muchos rincones del país. Pero las seis funciones planeadas se convirtieron en 24, más un show al aire libre, en La Rural.

En realidad, la despedida del grupo duró un año y dos meses; fue el tiempo que nos demandó recorrer todo el país, viajar a Europa, a Estados Unidos, a Centro y Sudamérica. Los Chalchaleros cerraban su trayectoria, el 16 de junio de 2002, 54 años después de su creación, en el Estadio Delmi de Salta, en la velada conocida como «La Noche Final».

La noche final

Esa noche de junio de 2002, Salta entera se volcó al estadio Delmi. donde estuvieron como invitados el Chaqueño Palavecino, Los Nocheros, Juan Carlos Baglietto, entre otros. Era el cierre de un ciclo, el fin de una historia que había comenzado exactamente 54 años antes en el Teatro Alberdi.

Temas como «A pura ushuta», «Cochero e’ plaza», «Luna cautiva», «Chacay Manta», «Luna tucumana», «Zamba de mi esperanza», «Amor y fiesta», «Zamba del adiós» resonaron por última vez en la voz de los cuatro hombres que habían dedicado su vida a cantar la patria.

En esa noche final, cuando las últimas notas se desvanecieron en el aire salteño, no solo se despedía un grupo: se cerraba una era del folclore argentino. La versión incluye el clásico punteo introductorio de Cafrune y es especialmente emotiva cuando cantaron «Zamba de mi esperanza» junto al público, como si hubiera sido cantada a dos voces.

El eco eterno

A lo largo de su carrera, Los Chalchaleros editaron cerca de 50 álbumes, popularizando estilos folclóricos argentinos como la zamba, la cueca, la chacarera, el gato o el chamamé. Son considerados exponentes de la música argentina a nivel mundial.

Pero los números no alcanzan para medir su verdadero legado. Los Chalchaleros fueron mucho más que un grupo musical: fueron los cantores del alma nacional. En cada peña, en cada festival, en cada rincón del país donde se escuchara folclore, allí estaban sus voces. Sus canciones se convirtieron en el cancionero popular, en esas melodías que todo argentino lleva adentro y que aparecen en las guitarreadas, en los asados, en los momentos de nostalgia.

Hablar de Los Chalchaleros es hablar del cancionero popular argentino. Todos conocemos canciones de Los Chalcha. Todos cantamos alguna vez una canción de los Chalcha. Todos aprendimos alguna zamba de Los Chalcha en la guitarra.

La memoria del corazón

Los Chalchaleros habitaron el corazón de varias generaciones de argentinos. Para los que crecieron escuchando sus discos en la radio familiar, para los que los vieron en vivo en algún festival polvoriento, para los que aprendieron a tocar la guitarra con sus zambas, el grupo salteño fue mucho más que música: fue la banda sonora de la vida.

Su estilo nunca cambió, y esa fue su mayor virtud. Su vigencia es incuestionable entre los millones de argentinos que merced a ellos tomaron contacto por primera vez con el folklore argentino; entre quienes consideran todo un milagro que no hayan cambiado su estilo, que no lo hayan aggiornado a la moda, estropeándolo con instrumentos raros o arreglos temerarios.

Esa condición que en otros se hace cuestionable, aparece en Los Chalchaleros como una virtud. Porque significa la permanencia de lo auténtico. Porque ellos han recogido las voces de los más inspirados poetas y músicos de Salta y del país.

En un país que cambió vertiginosamente, Los Chalchaleros fueron la constante, la certeza, el refugio donde lo tradicional seguía vivo. su estilo de canto a dos voces, con las clásicas consignas: «¡Prímera!» y «adeentro», con sus voces de pecho en la media voz o en el estallido de un grito en el final de alguna canción, con su acento provinciano, sus guitarras contundentes, se lleva y se conserva en lo más profundo del corazón.

El legado immortal

Hoy, cuando han pasado más de dos décadas de su despedida, Los Chalchaleros siguen vivos en la memoria colectiva. Sus canciones son patrimonio cultural, sus voces resuenan en cada peña, su estilo marcó escuela. Juan Carlos Saravia y los sucesivos compañeros: Aldo Saravia, Carlos Franco Sosa, Víctor José «Cocho» Zambrano, José Antonio Saravia Toledo, Ricardo Dávalos, Ernesto Cabeza, Polo Román, Pancho Figueroa y Facundo Saravia han dejado su profunda huella en la memoria colectiva.

Los Chalchaleros fueron los cantores de la patria chica y grande, de la Argentina de los pueblos polvorientos y las ciudades bullangueras, de los festivales bajo las estrellas y los teatros de la capital. Fueron la voz de los que se quedan y de los que se van, de los que lloran y de los que ríen, de los que aman y de los que sufren.

En cada zamba que se canta, en cada chacarera que se baila, en cada guitarra que suspira una melodía nostálgica, ahí están Los Chalchaleros. Porque algunos grupos trascienden la música para convertirse en símbolo, en identidad, en alma misma de un pueblo. Y Los Chalchaleros, con sus cuatro voces eternas, cantaron el alma de la Argentina para siempre.

Su despedida no fue un final sino una promesa de eternidad. Porque mientras exista un argentino que sepa cantar una zamba, mientras haya una guitarra que gima una chacarera, mientras el viento del Norte traiga los ecos de las vidalas, Los Chalchaleros seguirán cantando en el corazón de la patria.

En el principio fue el verbo, y el verbo de Los Chalchaleros fue cantar. Y ese canto, hermoso y eterno, seguirá resonando en el alma de la Argentina hasta el fin de los tiempos.